책소개
1. 앞표지
“확실히 말하지. 널 단순히 희롱하고자 했다면 당장에 널 저 정자에 눕히고 일을 치렀을 것이다. 그리고 돌아서는 순간 깡그리 잊었겠지. 하지만 널 보는 내 마음은 그런 것과는 다르다. 처음 본 처지에 연심(聯心)이라고까지는 말할 수 없어도 절대 희롱은 아니란 말이다.
2. 뒷표지
황월국 진씨 가문의 이름뿐인 장녀 희설, 그녀는 뜻하지 않게 황제의 지명을 받아 동생을 제치고 후궁간택에 나갈 기회를 갖게 된다. 하지만 간택에 가기 며칠 전 황제의 이복동생인 석왕과 얽히면서 운명은 전혀 예상치 못한 방향으로 흐르기 시작하는데…….
“먼발치에서 보았다? 안타깝군. 난 그런 행운을 누리지 못한 듯하니 말이야.”
“네?”
희설은 그의 말에 자신도 모르게 고개를 들어 그를 바라보았다. 아주 오랜만이었다. 석왕과, 아니 사람의 눈동자와 그렇게 제대로 눈을 맞춘 것은. 순간 그녀는 두려움에 자신도 모르게 치맛자락을 움켜쥐며 뒷걸음질쳤다. 마치 그녀 주변의 공기가 한순간에 모두 빠져간 듯 아찔했다.
‘대체, 이분은 대체 뭐지?’
마치 기다렸다는 듯 거침없이 그녀의 눈빛을 낚아챈 사내가 소름끼칠 만큼 두려웠다. 그의 눈에 담긴 솔직하고 무모하리만큼 대담한 욕정이 희설에게는 커다란 충격이었다. 그를 마주할수록 그녀의 얼굴은 더욱 창백하게 빛났지만 석왕은 희설의 눈빛을 단단히 틀어쥔 채 절대 놓아주려 하지 않았다.
발췌글
무언가 마음에 들지 않는 듯 살짝 찌푸린 얼굴을 바라보던 희설의 손이 저절로 그에게로 향했다. 마음을 가다듬기 전 무의식적으로 나온 행동이었다. 그녀의 손에 닿은 뺨이 지나치게 차게 느껴지자 희설은 침상에서 이불을 가져와 덮어주었다.
침상 옆 의자에 앉아 잠이 든 석왕의 모습을 며칠 전에 발견했더라면 한없이 불편하고 당혹스러웠을 것이다. 하지만 지금은 오히려 단단한 태산이 옆에 버티고 있는 듯 든든하고 마음이 따뜻해지는 듯한 느낌이었다. 인정하기 쉽지 않았지만 그녀가 지난밤 더는 악몽에 시달리지 않고 잠들 수 있었던 것도 그가 옆에 있었기 때문이었다.
‘석왕 전하, 당신을 대체 어떻게 대해야 하는 거죠?’
그렇게 다짐했음에도 지난밤 그에게 마음 깊이 의지해버렸음을 깨달은 희설은 한참동안 석왕을 바라보다가 그대로 바닥으로 주저앉았다. 잠시 후, 그녀의 입에서 신음과 같은 탄식이 흘러나왔다.
“석왕 전하, 저에게 이리 잘해 주지 마세요. 자꾸 기대고 싶게 만들지 마시라고요. 이리 잘해 주시면…… 전하의 마음이 진짜라고 믿게 될지도 모른단 말입니다!”
희설은 그를 하염없이 바라보다가 눈을 질끈 감았다. 그에게 기대고 싶은 충동이 커질수록 고통도 점점 더해갔다. 애써 안 된다 마음을 다잡았지만 다시 눈을 뜨고 잠든 석왕을 바라본 순간, 그녀의 눈에는 순식간에 눈물이 고였다.
그렇게 가슴을 넘어 온몸으로 스미기 시작한 온기는 쉽사리 그녀를 놓아주지 않고 희설의 가장 깊은 곳으로 자꾸만 밀려들었다. 어떻게 멈춰야 할지는 그녀조차도 알지 못했다. 그저 바닷물처럼 밀려드는 그의 온기를 끊임없이 받아들일 뿐이었다.
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